Nu när det är valsäsong igen i USA har Kina blivit ett lätt politiskt mål.
Japans återhämtning från andra världskrigets förödelse hjälptes av ett annat krig. Japanska tillverkare och serviceindustrierna kring militärbaser fick ett stort lyft när de hjälpte amerikanska styrkor under Koreakriget.
Över ett decennium senare fick Sydkorea ett liknande uppsving när dess tillverkare hjälpte den amerikanska militären under Vietnamkriget.
Båda länderna följde också en modell av statsledd industrialisering som USA sannolikt inte skulle ha tolererat en generation senare under storhetstid av strängare handelsregler och nyliberala investeringsregimer. USA:s behov av ekonomiskt starka icke-kommunistiska allierade i regionen, under och efter Korea- och Vietnamkrigen, bidrog också till denna tolerans för Japans och Sydkoreas ”oortodoxa” ekonomiska strategier.
Kina är redan världens näst största ekonomi. Det här landet behöver inte ett uppsving från Ukrainakriget, men det får ändå ett. Den kinesiska exporten till Ryssland, vars handel med många länder har minskat genom internationella sanktioner, ökade med nästan 70 % under de första 11 månaderna förra året. Kinesiska bilar med förbränningsmotorer, som inte längre är lika populära på den kinesiska marknaden, har nu monopoliserat den ryska marknaden och Kinas fabriker drar nytta av den billiga energi som Ryssland har svårt att sälja någon annanstans.
Samtidigt fortsätter Kina att engagera sig i statsledd industrialisering där man väljer att subventionera vinnare (förnybar energi) och dra tillbaka stöd från förlorare (förbränningsmotorbilar) på marknaden.
Biden-administrationen är inte nöjd med Kinas starkare ekonomiska relation med Ryssland eller dess ekonomiska strategi. Presidenten tillkännagav nyligen ytterligare tullar mot kinesiska produkter, inklusive stål och aluminium. Tullarna på kinesiska elbilar kommer att fyrdubblas. På sin presskonferens sa Biden:
”I åratal har den kinesiska regeringen hällt statliga pengar till kinesiska företag inom en hel rad industrier: stål och aluminium, halvledare, elfordon, solpaneler – framtidens industrier – och till och med kritisk hälsoutrustning, som handskar och masker.
”Kina subventionerade kraftigt alla dessa produkter, vilket tvingade kinesiska företag att producera mycket mer än resten av världen kan absorbera. Och sedan dumpa överskottsprodukterna på marknaden till orättvist låga priser, vilket driver andra tillverkare runt om i världen i konkurs.”
Detta är naturligtvis hur många andra länder lyckades komma ikapp västerländska ekonomier, genom att trotsa de ekonomiska lagarna om komparativa fördelar såväl som marknadsbestämda nivåer av utbud och efterfrågan. USA tolererade att dess allierade bröt mot reglerna. Detta land har inget sådant tålamod för Kina.
Motreaktionen från Kina till de nya amerikanska tullarna var förutsägbar. Enligt en kinesisk regeringstjänsteman, ”motsätter Kina det ensidiga införandet av tullar som bryter mot Världshandelsorganisationens regler och kommer att vidta alla nödvändiga åtgärder för att skydda sina legitima rättigheter.” Det är en intressant vändning av de två ländernas tidigare ståndpunkter, där Kina stöder det regelbaserade språket ”frihandel” och USA stöder det mer sämre språket ”protektionism”.
Det är också en stark vändning för Biden själv. När Donald Trump tillkännagav tullar mot Kina för fem år sedan kallade Biden flytten ”kortsiktig”. Det fanns vissa förväntningar på att den inkommande Biden-administrationen skulle häva dessa sanktioner eftersom de skadade amerikanska konsumenter, bönder och arbetare i industrier som drabbats av kinesiska motsanktioner. Men administrationen gjorde lite för att vända Trumps politik gentemot Kina.
Nu när det är valsäsong igen i USA har Kina blivit ett lätt politiskt mål. Fackföreningar stöder sanktionerna, och Biden behöver dessa röster i kritiska svängstater som Michigan och Wisconsin. Biden har också vunnit bipartiskt beröm från kongressen för sanktionerna.
Trots detta stöd är sanktionerna en fruktansvärd idé.
Om du är en genomsnittlig amerikansk medborgare, kommer tullarna att innebära högre priser inte bara för produkter från Kina utan för allt som beror på insatser från Kina. Bönder kommer att fortsätta ha svårare att sälja sina sojabönor och majs till Kina. Tillverkare kommer att behöva betala mer för högpresterande komponenter som batterier.
Biden själv förstår den ekonomiska logiken. 2019 sa han att Trump ”tror att hans tullar betalas av Kina. Varje nybörjarekonomstudent i Iowa eller Iowa State kan berätta för dig att det amerikanska folket betalar hans tullar.” Enligt en uppskattning var räkningen till konsumenterna för Trumps tariffer 48 miljarder USD, varav hälften betalades av tillverkarna.
Om du är en traditionell miljöpartist, straffar sanktionerna exakt de ekonomiska produkter du vill uppmuntra: de som är beroende av förnybar energi. Kinesiska subventioner har drivit ner priserna på solpaneler. Det här är goda nyheter. USA borde samarbeta med Kina om hur man kan driva världen bort från fossila bränslen. Istället sätter Washington kortsiktig politisk vinst framför långsiktig planetarisk överlevnad.
Slutligen, om du är orolig för världsfreden, pressar tullarna bara samman Kina och Ryssland, vilket gör ett nytt kallt krig till en självuppfyllande profetia.
Vad är den alternativa lösningen?
Biden-administrationen borde tyst tala om för Kina att dessa tullar bara är en tillfällig åtgärd som kommer att dras tillbaka om den demokratiska kandidaten vinner presidentvalet i november. Kanske skulle Peking och Washington efter valet kunna engagera sig i någon politisk teater där den förra låtsas vara försonlig och den senare återgäldar, och de två sidorna förhandlar ner sina ömsesidiga tullar.
Under sin andra mandatperiod kunde Biden arbeta med Kina för att göra övergången från fossila bränslen överkomlig för hela världen. Visst, dessa två länder kommer fortfarande att vara oense om mycket. Men den ömsesidiga utmaningen med klimatförändringarna kommer att säkerställa att ett kallt krig inte faller över planeten.
Om Trump råkar vinna i november är alla spel avstängda. Den republikanska kandidaten har lovat en ny tullrunda mot Kina, som förmodligen kommer att bli desto högre med tanke på Bidens senaste drag. Trump är dessutom fortfarande fast besluten att utvinna varenda droppe olja och naturgas på väg att göra Amerika till en petrostat i linje med Ryssland.
Den framtida vägen är klar: staten måste vara med och driva marknaden mot förnybar energi, oavsett om den staten är ”kommunistisk” eller ”kapitalistisk” eller något däremellan. Ju tidigare Washington och Peking kan samarbeta för att göra detta, desto bättre blir det för oss alla.
