Tidigt i år skickades några kamouflerade Audi-bilar i hemlighet från Tyskland till en Rivians anläggning i Kalifornien. Ett 30-tal ingenjörer tog bort elektroniken och ersatte dem med Rivians enheter och moduler.
De genomförde intensiva tester på Palo Alto-anläggningen för att se hur Rivians arkitektur och mjukvara skulle fungera i de tyska bilarna.
Målet var att avgöra om framtida elbilar från Audis moderbolag, Volkswagen, skulle kunna dra nytta av Rivians avancerade teknik, enligt två personer nära situationen. En tredje person bekräftade att några Audi-bilar skickades till Kalifornien.
Resultatet: På tisdagen tillkännagav Europas största biltillverkare att de skulle investera upp till 5 miljarder dollar i Rivian, ett EV-startföretag i USA, eftersom de två biltillverkarna gick med på ett teknologiskt joint venture.
Denna noga bevakade affär överraskade bilindustrin och investerarna. Detaljer om hur denna affär kom till har inte tidigare rapporterats.
RJ Scaringe, Rivians VD, berömde sekretessen för affären trots det omfattande arbetet och många inblandade personer. Rivian och Volkswagen strävade efter att vara mycket hemliga och ville se om deras system skulle fungera tillsammans.
Källor förblev anonyma eftersom de inte var behöriga att prata med media. Volkswagen kommenterade inte, och Rivians talesman sa att företaget inte avslöjar detaljer om privata interna uppdateringar.
Denna affär är avgörande för båda företagen. För Rivian ger det väsentligt ekonomiskt stöd under en nedgång i efterfrågan på elbilar, vilket hjälper till att bygga billigare R2-SUV:ar och potentiellt uppnå lönsamhet. Detta nystartade företag kan också få bättre erbjudanden från leverantörer samtidigt som de skaffar komponenter i större volymer med stöd av Volkswagen och dess varumärken inklusive Audi, Porsche, Lamborghini och Bentley.
Rivian-aktien steg 23% på onsdagen men föll 1,8% på torsdagen, efter att företaget uppskattade färre elleveranser för andra kvartalet än vad analytikerna förväntade sig.
För Volkswagen innebär denna affär en låg kostnad, högpresterande elbilsteknik som traditionella biltillverkare har kämpat för att bemästra. Volkswagens mjukvaruenhet, Cariad, har upplevt förseningar och förluster, bland annat på grund av långsamt beslutsfattande.
Samarbetet började när Scaringe och Volkswagens vd Oliver Blume träffades privat i augusti förra året. De insåg snabbt gemensamma fordonsintressen, vilket ledde till seriösa diskussioner och samarbete. Ett riviskt team besökte Volkswagen i Tyskland förra hösten, följt av en testfas som liknas vid en ”scrimmage”.
Under Blumes ledning var Volkswagen mer öppen för externa partnerskap. För att integrera olika arbetskulturer gick Volkswagens ledare överens om att ta till sig Rivians smidighet, med tydliga regler och ansvarsområden för detta samriskföretag. Detta syftade till att lätta på Volkswagen-investerarnas oro för huruvida företagets traditionella inställning till biltillverkning och flera leverantörskontrakt skulle krocka med Rivians smidiga mjukvarustrategi.
Volkswagen-aktien föll 2% på onsdagen, med investerare oroade över företagets höga investeringar. Den slutliga bekräftelsen av affären kom efter framgångsrika tester på Audi-bilarna i Palo Alto, vilket ledde till ekonomiska förhandlingar. Fullständiga tester behövs fortfarande för att säkerställa fullständig funktionalitet hos Volkswagen-fordon med Rivian-mjukvara.
